北海道・本州・四国とともに主要4島の一つでもあり[5]、
この中では3番目に大きい島で[6][7]、世界の島の中では、スピッツベルゲン島（ノルウェー）に
次ぐ第37位の大きさである。南部は白亜紀から第三紀にかけて生成された付加体であるため北部とは
全く異なった地質であり、比較的険阻な山地になっている。また、中部は数十万年前まで
瀬戸内海の延長の海で分かれており、それが阿蘇山の数回にわたる噴火によって溶岩で埋まり、
一つの島になった。『日本書紀』（720年完成）では、「日本」を「大八洲国」（おおやしまのくに）、
「九州」を、「筑紫洲（つくしのしま）」と表記している。

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